Оставшись в глухом лесу, Кристиан осмотрел своего спутника и тяжело вздохнул: перепачканные и уставшие, в порванной одежде, они были похожи на голодранцев. К тому же жутко хотелось есть. Им нужно отдохнуть. И ко всем проблемам малюсенький факт – никакого оружия у них нет! И это посреди безлюдного опасного леса. Прислушавшись к себе, Аллен решил, что его остатков сил хватит всего лишь на парочку дохлых магических ударов.
Вот если бы у него было с собой оружие…мечтательно проведя по поясу, охотник хмуро нащупал пустоту – любимого кинжала не было на месте, все осталось в Силке. Как и все выпускники, в первую очередь он делал упор на боевую магию и лишь потом на холодное оружие. На уровне базового курса он и мечом сможет драться, но предпочитал все-таки кинжал, который намного удобнее для неосновного атакующего. После стажировки его уже ждала команда: ее лидер-боевой маг, два воина и целитель. Кристиан должен был занять место второго мага. Такой большой состав предназначен для опасных и чрезвычайно важных заданий от императора. Ученики, блестяще зарекомендовавшие себя в учебе, были нарасхват у таких командиров.
Упрямо тряхнув головой, молодой человек настроился на то, чтоб дойти до города во что бы то ни стало: возможно, враг направляется туда, нужно опередить его. И надо позаботиться о безопасности Рене. Аллен устало потер висок: столько проблем навалилось, и принимать решение только ему.
- Рене, надо торопиться, - негромко произнес охотник, осматривая тропинку, - пойдем.
Кивнув, черноволосый юноша в обшарпанном плаще в грязных пятнах пошел рядом с охотником.
Быстрым шагом пара двинулась по тропинке, мелькающей среди деревьев.
- Кристиан, скажи, - начал неуверенно Сэльйен, - почему здесь оказались войска Мирата?
Насколько парень помнил карту, Мират был ближайшим соседом Клесса и располагался левее его.
Аллен аж поперхнулся от вопроса.
- Ты что, не знаешь? – удивленно спросил он, останавливаясь.
Рене отрицательно покачал головой.
- Началась война, Мират напал на нас, - глухо ответил Кристиан, возобновляя движение.
- Н-но, почему? – недоумевающе поинтересовался паренек.
- Его высочество давно желает расширить свои владения, - саркастически заявил охотник на нечисть.
- Его высочество? – от любопытства Рене чуть вытянул шею, в книгах ничего не упоминалось об этом, там давалась только история государства.
- Угу, тебя кто учил? Отправить бы этого умника хлев чистить, - заметил Кристиан.
Поглядев на погрустневшую мордашку спутника, он принялся рассказывать:
- Мират принадлежит его высочество Эйрэну Шэссу, весьма талантливому ублюдку. Он подмял под себя все земли и заставил себя бояться не только своих подданных, но и соседних правителей. Очень амбициозный. По происхождению редкий полукровка – от вампиров ему достались клыки и непеременчивые алые глаза, может питаться и кровью, и человеческой едой. По меркам сородичей юнец.
- Вампир? – ошарашено протянул брюнет, вспоминая все, что читал про эту расу в книгах.
- Наполовину, - поправил его Кристиан.
- Подожди, но как же он правит? – лихорадочно стал выспрашивать осмелевший некромант. – Ведь ему должно быть больно.
Трактат о расах четко описывал особенности вампиров: хищники, ведущие ночной образ жизни из-за чувствительных глаз. Находясь в человеческом облике, они не замечали солнце. Но принимая боевую форму, не могли выносить яркий солнечный свет, невыносимо резавший алые зрачки.
- А очень просто, он заставил магов установить защиту над своей столицей. И теперь город всегда погружен в серый свет. Такой щит сожрал несколько жизней магов, на что его королевское высочество Шесс только зевнул и сообщил, что слабакам туда и дорога. – Последние слова охотник прошипел, сдерживая ненависть, на лекции им рассказывали про его высочество Эйрэна Шесса. Никому не известный вампир в одиночку пробил себе дорогу к власти: вышел на заговорщиков против короны, ловко внедрился в их ряды, а после коронации сыграл роль простака, целиком преданного новой власти. Выждав удобный момент, убил своего союзника, а перед народом был представлен как освободитель от узурпатора.
Рене обдумывал новую информацию и поэтому не сразу сообразил, что уже несколько минут его настойчиво о чем-то спрашивают.
- Прости, что ты сказал? – неловко извинился юноша.
- Расскажи что-нибудь о себе, - попросил Аллен, - но если не хочешь, не надо, - быстро добавил он.
- Рассказать, - задумчиво протянул Рене, замедлив шаг и смотря на землю. – Что ж. Я родился в благородной семье, своего отца я не помню, а мама всегда кричала на меня и старалась отправить меня куда-нибудь подальше от себя. Меня никто ничему не учил, если бы не Мари, моя няня, неизвестно, что со мной было бы. Мы жили в отдаленной деревушке, надежно скрытой от инквизиторов, только благодаря этому я выжил. Потом пришел как-то староста и объяснил, что лучше мне уйти из деревни. Мари к этому моменту умерла, и у меня не было близких людей, я отправился, куда глаза глядят. Везде на меня смотрели с отвращением и страхом, мне не за что было цепляться, и я двинулся к Проклятым землям. Остальное ты знаешь. – Сэльйен торопливо посмотрел на молодого человека, боясь увидеть что-то плохое.
Но Кристиан смотрел участливо и тепло, он медленно, но уверенно начал говорить:
- Вот как…я обещаю, что…
И в этот момент сзади с дерева спрыгнуло большое животное и рухнуло на охотника, сжимая челюсти и впиваясь в тело когтями, но хищник немного промахнулся и вцепился зубами не в шею, а ближе к плечу. Человек, свалившийся под тяжестью рахса, не мог пошевелиться. Боевые инстинкты отреагировали на источник боли, и тело выпустило разряд. Отпрыгнув от слабого электрического удара, четвероногое чудовище застыло на месте, не сводя взгляда с людей. Рене кинулся к лежащему на земле Аллену, зажимая рану. Текущая кровь мигом окрасила его пальцы, Сэльйен смотрел на напавшего: тот в угрожающей стойке стоял, тяжело дыша и низко пригнув голову, с пасти капала слюна. Юноша понимал, что сейчас рахс нападет на них снова. То, что это был рахс, никаких сомнений нет. По бедро взрослому человеку, светло-коричневая шкура в темных пятнах, желтые светящиеся глаза. Секунда растянулась, тягуче повиснув, все замерло: остался только смотрящий зверь. Рене в отчаянии сжал еще крепче руки на плече Кристиана: он не успеет вызвать Ли. Надо что-то сделать. И рахс прыгнул, взвиваясь в прыжке. Сэльйен впился взглядом в его тень. Что-то помимо его сознания потянулось к тени и, сдавливая, дернуло вниз животное. Рахс с визгом обрушился на землю, широко раскрыв пасть, он пытался подняться. Но лапы даже не шевелились. Рене не сознавая себя, прижал покрепче к себе Аллена, зеленые глаза во всю горели потусторонним огнем, вокруг двух фигур бились зеленые всполохи. Не отрываясь, маг продолжал творить: припав к сущности существа, Рене стал выпивать его жизнь. Дыхание животного стало редким, слабея с каждой секундой. В невидящих открытых глазах плескались страх и боль. Резко стала усыхать фигура: исчезали мышцы, жир. Потом истлела шкура, образовались пустые глазницы. И наконец на месте остался только отполированный бело-сероватый скелет с оскалившимся широким черепом.
Черноволосый парнишка сморгнул и облизнул сухие губы, затем прикрыл глаза от странного чувства внутри. Когда Рене снова посмотрел на останки рахса, у него уже были обычные глаза. В вены будто залили одуряющий травяной отвар: было тепло и очень приятно. Мир подернулся мягкой пеленой, как будто на все предметы накинули пушистое пуховое одеяло. Все оставалось прежним: те же цвета, объем, но все стало мягче. Нежно улыбнувшись, Рене с наслаждением глубоко вздохнул и расслабился: свобода, наконец-то. Какое удивительное чувство. Стоило ему посмотреть на раненого молодого человека, как эйфория пропала. Залитое кровью плечо, на груди вспоротая одежда от когтей, Кристиан был без сознания, видимо, отключившись от боли и потери крови. Вскрикнув, Сэльйен растерянно и в панике стал теребить спутника. К счастью, Аллен отличался крепким организмом, придя в чувство, он мутно стал осматриваться:
- Ч-что, что произошло? – хрипло выдавил он из себя.
- Крис! Крис, пожалуйста, - потерянно звал Рене, не обращая внимания на вырвавшиеся свои слова.
- Ух ты, как ты меня назвал? - счастливо переспросил охотник, не пытаясь скрыть широченную глупую улыбку.
- Ты идиот! Нашел время, о чем спрашивать! – запальчиво воскликнул брюнет, переволновавшись.
Собравшись, Аллен чуть приподнялся, оценивая свое состояние. Побледневший парнишка от переживаний так вцепился, что и не думал отпускать его.
- Тише, Рене, все хорошо. Отпусти. – Мягко произнес охотник, освобождаясь от объятий.
Сморщившись от острой боли, он осторожно окинул взглядом грудь: неглубокие борозды, кровь почти перестала течь, начиная сворачиваться, спина тоже моментом отозвалась. Похоже, и там точно также все разодрано. Но это не так уж страшно. Гораздо хуже рана около шеи, кровь продолжала медленно идти, все место горело огнем. От неосмотрительного движения рана жгуче заполыхала. Зашипев сквозь зубы, Аллен, пошатываясь, стал подниматься.
- Надо идти, Рене, - медленно проговорил он, стараясь держаться потверже на ногах.
Оглядевшись, он присвистнул от удивления.
- Это еще что такое?
Охотник смотрел на непонятно откуда взявшийся скелет, валявшийся на земле.
- Ну…это как бы я, - признался Сэльйен, съежившись от страха. Больше всего на свете он боялся, что сейчас Кристиан закричит и прикажет ему убираться вон.
- Рене, - позвал охотник, но парнишка никак не реагировал, опустив голову, спрятавшись за черной завесой.
- Рэн, посмотри на меня, - нежно проговорил он, смотря на испуганного брюнета.
Зеленоглазый взгляд неуверенно остановился на ласково-грустной улыбке охотника.
- Рэн, ты не сделал ничего плохого. Ты защищал мою и свою жизнь. – Стал внушать Кристиан.
- Я-я, не знал, что делать, он бы на нас напал, это само как-то вырвалось, - сбивчиво перебил Рене.
- Я не говорю, что так надо, но если бы ты это не сделал, он бы нас убил, - безжалостно начал давить Аллен.
Поморщившись от тупо дергающей боли, опоясывающей грудь и спину, он продолжил:
- Рене, нам надо в город. Мы поговорим об этом еще, но потом, хорошо?
- Хорошо, - тихо согласился Сэльйен. – Но как ты дойдешь? С такими ранами тебе нельзя двигаться.
- Ерунда, - нарочито бодро сказал Аллен, - надо только наложить повязки и потуже затянуть, кровотечение не очень сильное. Мы должны предупредить людей.
Под руководством Кристиана он оторвал от плаща более-менее чистые полоски и кое-как перебинтовал раны. Про себя молодой человек очень надеялся, что все обойдется и наспех сделанные повязки не приведут к заражению крови, но пугать Рене нельзя, ему итак нелегко привыкнуть к обработке ран.
- Все просто замечательно получилось, ты очень способный, - Аллен ободряюще улыбнулся и осторожно сделал шаг.
Застенчиво улыбнувшись в ответ, маг шагнул за охотником. Теперь они были вынуждены идти медленнее: Кристиан старался не двигать шеей, отчего она затекла, и лишь пульсирующая боль напоминала, что эта часть тела существует. Через несколько шагов Рене взял аккуратно под здоровую руку Аллена и повел его, придерживая. Все чаще они были вынуждены останавливаться, делая короткие передышки.
Пот градом лился, а перед глазами все плыло и темнело, иногда Кристиану казалось, что все его тело занялось огнем, раны пекло невыносимой болью.
Рене с тревогой смотрел на спутника, чувствуя поднявшийся жар, но Аллен упорно шагал, терпя слабость. Сэльйен покачал головой, но послушно вел по тропинке. Когда деревья поредели, пара остановилась передохнуть. Вдали уже виднелась широкая дорога, прилегающая к лесу и ведущая к стенам города.
- Рене, останься здесь, - тяжело выговорил охотник, прогоняя муть из головы. – Я схожу в город один и договорюсь обо всем. Если тебя увидят, неприятности нам точно обеспечены. Я предупрежу о тебе и тут же заберу тебя в Тишш. Только обещай, что не будешь использовать свои способности, хорошо? Если я отключусь, я пришлю кого-нибудь из горожан. Ничего не бойся, моего слова им хватит, они поверят. Я вернусь за тобой. Хорошо?
- Я буду ждать, - пообещал Рене.